Les origines du jeu d’échecs sont très anciennes et se perdent dans la nuit des temps. En fait, les historiens et spécialistes sont à peu prêt d'accord pour fixer le premier jeu d'échecs (ou son grand frère) en Inde (Cachemire) au VIe siècle de notre ère... Néanmoins, aucun écrit ne permet d'affirmer ces hypothèses. Mais si l'origine du jeu est difficile à fixer avec précisions, de nombreux pays (Egypte, Grèce, Chine, Iran) revendiquent l’invention car il existe plusieurs jeux anciens plus ou moins voisins de l’actuel jeu d’échecs.

La plupart des historiens sont maintenant d’accord pour dire que les pièces les plus anciennes datent environ de l’an 600. C’est également la date approximative des premières références au jeu d’échecs dans la littérature. Connu tout d’abord sous le nom de CHATTURANGA (jeu qui se jouait avec 4 armées), il se propagea sur les routes du commerce et des conquêtes d’abord en Perse puis dans l’empire byzantin et dans le reste du continent asiatique. On a parfois attribué ce jeu à un brahmane nommé Sissa qui l’aurait conçu pour distraire son souverain. Le brahmane aurait utilisé ce stratagème pour montrer à son souverain qu’un roi sans ses soldats était sans force et sans défense (...). Sissa fut récompensé par le roi au delà de ses espérances... En effet, Sissa demanda qu’on lui fasse présent du nombre de grains de blé qui se trouveraient sur l ‘échiquier si l’on posait un grain sur la première case, deux sur la deuxième, quatre sur la troisième, huit sur la quatrième et ainsi de suite en doublant à chaque fois le nombre de grains jusqu'à la 64ème case. Le roi trouva la demande bien modeste... Le brahmane lui assura que tous les greniers de son royaume n’y suffiraient pas !!

Plus tard, les Arabes ont étudié et analysé le jeu en profondeur. Les échecs ont atteint enfin l’Europe entre 700 et 900 de notre ère, en partie grâce à la conquête de l’Espagne par les musulmans. Le jeu arrive en France, au Moyen Age par les Croisés. Cette période fut pour les échecs une période de stagnation notamment dans l'étude stratégique du jeu. En 1284, le Roi d'Espagne, Alphonse X commandite le premier document connu fixant les règles du jeu d'échecs. Cependant, ces règles diffèrent de ce qu'elles sont aujourd'hui. Il fallut attendre le XVe siècle pour voir enfin renaître les échecs de leur torpeur médiévale grâce à une rationalisation des connaissances acquises et à l'extraction des principes généraux. Trois figures ont marqué l’histoire des échecs à cette époque,  Ruy Lopez (1530-1580), Greco (1600-1634), dit le « Calabrais » et Philidor (1726-1795) le français, pour leurs traités sur les échecs et leurs apports tactiques du jeu « moderne »

C'est ainsi qu'après la révolution française, la Dame qui remplaça la Reine (politiquement plus correcte), fit son apparition après avoir emprunté les noms de "ministre" pour les Indiens, "vizir" chez les arabes et "fers" en Europe de l'Est. C'est aussi durant cette période que l'éléphant est devenu fou (Evêque pour les anglais qui parle de Bishop) en possédant la diagonale. Le fantassin céda sa place au pion et le roque ('roc' qui veut dire 'Tour') fut créé, bien que le roi ait la possibilité de se placer sur n'importe quelle case de la première rangée - la tour devant passer par-dessus et se fixer sur la case de son choix.

Enfin, ce fut l'augmentation des pouvoirs de la Dame qui relancera considérablement l'attrait et la nervosité des échecs tout au long des XV, XVI et XVIIe siècles. Les échecs modernes étaient nés...

Au cours des XVIIIe et XIXe siècles, les échecs étaient joués principalement par l’aristocratie et la royauté mais ils ont vite atteint les cafés et les universités. Matchs et tournois se sont faits de plus en plus fréquents. Les grands joueurs ont créé des écoles et furent suivis par des disciples.

Le tournoi de Londres en 1851 inaugura la formule moderne des compétitions internationales. En 1886, Wilhelm Steinitz devient le premier champion du monde de l'histoire des échecs et le restera jusqu'en 1894. Le championnat du monde fut instauré officiellement cette année là... Dès lors, le titre est disputé tous les trois ans entre le tenant et son challenger. A noter juste après la guerre, en 1948, la création de la Fédération Internationale des Echecs (FIDE). A partir de 1996, la compétition mondiale se déroule annuellement sous la forme d'un tournoi à élimination directe. Enfin, depuis 2006, les matchs sont disputés en douze parties, la victoire revenant au premier joueur à marquer plus de six points.